現代の日本に於いて、日常まったく必要がなくなった日本刀。時代劇やテレビドラマなどで見るか、現物を博物館で見る以外、実物を手にとって見たことがあるという人も滅多にいないのではないかと思う。だから突然、「刀」と「太刀」との違いを聞かれても、簡単には答えられないのではないだろうか。今日は、この「刀」と「太刀」の違いについて簡単に考えてみたい。

　ごく個人的なイメージから言えば、文字通り「刀」よりも「太刀」の方が「太い」のかなぁと思う。まぁ、「太い」という言葉からの連想で「大きくゴツイ方が太刀なのかな」と思う。しかし、一般的には、長さや形の区別などなく、日本刀を総称して一般に「刀（かたな）」と呼ぶようだ。
　これを明確に区別するということになれば、ややり法的に区別することになる。そして、確かに「銃砲刀剣類所持等取締法」という法律で刃の長さによる区別が明確にされている。それによれば、およそ60cm以上は「太刀または刀」、30cm以下は「短刀」、その中間は「脇指（わきざし）」ということになっている。これは昔、3尺（約91cm）以上を大太刀、2尺（60cm余り）以上を太刀と刀、1尺以下を短刀、1尺7寸9分までを中脇指、1尺8寸より1尺9寸9分までを大脇指と分類していたことによるらしい。

　そこで今回のテーマである「太刀と刀の区別」であるが、形や長さではなく、もっと根本的なところでこの二つを見分ける方法がある。

　実は、太刀は鞘（さや）に足金物（あしかなもの）を設け、帯取をつけて腰に吊（つ）るすようにつくられている。だから、腰に吊した際には刃が下に向くようになる。
　これに対して、刀は腰帯に刃を上に向けて指すようにできている。時代劇等でも腰の帯に刀をさしている侍を目にすることが多いが、よく見ると刃がある面はみんな上を向いている。勿論、刃がむき出しではなく鞘に納められた状態であるが。

　腰につけた太刀の外側のことを佩表（はぎおもて）というが、これに対する刀の外側を指表（さしおもて）と言い、両者の刃の向き位置は反対となる。

　そして、刀鍛冶の作銘は表側に入れるので、刀身の柄（手で握る部分）の芯に収めるところ（刀茎＝なかご＝）に刻まれる作銘を見れば、簡単に太刀か刀かが分かるのである。
　つまり、刃を下にして刀を握った場合、右側に銘があれば太刀、左側に銘があれば刀ということになるわけだ。

　しかし、全てに銘が刻まれているわけではない。中には無銘のものもある。この場合、大凡、長さと反（そ）りで区別することになる。太刀は2尺5寸（約73センチ）で反りは7〜9分（約2．1〜2．7センチ）であるのに対し、刀は総体的にみて2尺3寸を定寸（標準的な寸法）で、反りは4〜5分である。 刀にくらべて太刀の方が長く反りが強いということだ。やはり最初の個人的なイメージがまんざらでもないことが分かる。(^◇^;)

　また、実際に合戦となった際には、これら武具は腰につけることになるので、時代劇や歴史番組を見ている際の甲冑姿からもこの刀と太刀を見分けるのことが簡単にできる。おさらいになるが、腰帯に刀を差して刃が上向きだったら、それは「刀」であり、刀を腰に吊っていて、刃が下に向いていたら、それは「太刀」なのである。
　この豆知識を頭に入れて、今度博物館で日本刀の展示を見ると、少し違った味わいを感じることになるかも知れませんよ。